提到個頭最大的動物，很多朋友會想到藍鯨、非洲象這些大塊頭。不過，在億萬年前，在地球上漫步著一群體形更為巨大的動物，同這些大個子相比，藍鯨、非洲象簡直是小巫見大巫。它們就是恐龍。而在恐龍中，體形最為巨大的就得算蜥腳類恐龍了，比如腕龍、梁龍。

梅林

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就在上周，蜥腳類恐龍中的一位“成員”登上了熱搜。這是怎么回事呢？

脖子長度接近兩輛公交車

近日，一個包括中科院古脊椎動物與古人類研究所、四川自貢恐龍博物館和云南大學的科學家在內(nèi)的國際團隊通過計算機斷層掃描技術，對一具 1993 年發(fā)現(xiàn)于中國新疆準噶爾盆地的中加馬門溪龍(Mamenchisaurus sinocanadorum)化石(包括部分頭骨和頸椎化石)做了研究。參照其他馬門溪龍身體各部分的比例，科學家根據(jù) CT 數(shù)據(jù)，估計這具馬門溪龍化石標本的頸部長度可達 15 米，體長達到 35 米，體重為 60～80 噸。

2009 年，在日本展覽的一具中加馬門溪龍骨架。這具骨架也是出土于中國新疆，可能是目前考古學家發(fā)現(xiàn)的最完整的恐龍骨架化石，但還沒有任何考古學家對這具化石展開研究。

我們都很熟悉的長頸鹿，是現(xiàn)生動物中脖子最長的 —— 這種馬門溪龍的脖子長度比長頸鹿長 6 倍。如果拿公交車做參照，中加馬門溪龍的脖子長度接近兩輛公交車的長度?？茖W家表示，這種馬門溪龍可能是目前已知的恐龍中脖子最長 —— 此前發(fā)現(xiàn)的馬門溪龍的體長也只有 10～20 米左右。這項研究已經(jīng)發(fā)表在近期的《系統(tǒng)古生物學雜志》上。

為什么會有這么長的脖子？

我們可能已經(jīng)知道，長頸鹿的脖子長是因為它們生活在非洲的稀樹草原 —— 靠近地面附近的植物稀少，長頸鹿只能以高處的植物為食，所以才演化出長脖子。那中加馬門溪龍擁有這么長的脖子是因為什么呢？

2013 年，來自中國自貢恐龍博物館和德國弗蘭斯堡大學的研究團隊針對這一問題，發(fā)表了一項研究。研究指出，馬門溪龍的頸部不可能長時間保持直立姿態(tài)，但可以保持與地面及軀干夾角超過 60° 的姿勢，這樣可以取食中高處的植物，這也證明了在馬門溪龍的生活區(qū)域中，低處的植物比較稀疏。就像長頸鹿演化出長脖子是因為低處的植被稀疏，那馬門溪龍的生活區(qū)域也有類似的條件，因此馬門溪龍也演化出了超長無比的頸部。

此外，科學家還發(fā)現(xiàn)，在行走狀態(tài)下，馬門溪龍通常會將頸部放平，可以增加移動的穩(wěn)定性，也能節(jié)省體力。團隊成員之一、弗蘭斯堡大學的古生物學家安德烈亞斯?克里斯蒂安認為，如果馬門溪龍停下來休息或是進食，負責放哨的馬門溪龍會直立起頸部，從高處觀察是否有獵食者出現(xiàn)。

還有一種觀點指出，包括中加馬門溪龍在內(nèi)的所有馬門溪龍長有長脖子和當時空氣中的氧氣含量高，氧氣在空氣中所占的比例或是現(xiàn)在的 1.5 倍，這意味著如此豐富的氧氣足以維持馬門溪龍，特別是中加馬門溪龍維持特別巨大的身體，比如超長的頸部。

當然，對于呼吸來說，超長的頸部也是不利的，尤其是中加馬門溪龍擁有 15 米的長脖子，保證呼吸效率和吸氧量就有些難度了。不過，這次的研究發(fā)現(xiàn)了中加馬門溪龍的頸椎存在氣腔。藉此推測，這些氣腔也許能儲存一部分空氣，輔助長脖子的中加馬門溪龍呼吸。此外，更長的頸部意味著更大的重量，對于中加馬門溪龍來說，也是更重的負擔，頸椎中存在大量氣腔也有助于降低中加馬門溪龍頸部的重量。

參考文獻:

• Andrew J. Moore et al..Re-assessment of the Late Jurassic eusauropod Mamenchisaurus sinocanadorum Russell and Zheng, 1993, and the evolution of exceptionally long necks in mamenchisaurids.Journal Of Systematic Palaeontology，21

• Andreas Christian et al..Biomechanical Reconstructions and Selective Advantages of Neck Poses and Feeding Strategies of Sauropods with the Example of Mamenchisaurus youngi.PLOSONE,8